La composizione chimica caratteristica del diamante e la sua struttura cristallina lo rendono un membro unico del regno minerale.

Il diamante è l’unica gemma composta da un singolo elemento: è in genere costituito per circa il 99,95 percento da carbonio. L’altro 0,05 percento può includere uno o più oligoelementi, che sono atomi che non fanno parte della chimica essenziale del diamante. Alcuni oligoelementi possono influenzarne il colore o la forma cristallina.

Il modo in cui si forma un minerale aiuta a determinarne l’identità. Il diamante si forma in condizioni di alta temperatura e pressione che esistono solo entro un intervallo di profondità specifico (circa 100 miglia) sotto la superficie terrestre. La struttura cristallina del diamante è isometrica, il che significa che gli atomi di carbonio sono legati essenzialmente nello stesso modo in tutte le direzioni. Un altro minerale, la grafite, contiene anche solo carbonio, ma il suo processo di formazione e la sua struttura cristallina sono molto diversi. Il risultato è che la grafite è così morbida che puoi scriverci sopra, mentre il diamante è così duro che puoi solo graffiarlo con un altro diamante.

Senza nessuno di questi fattori, il diamante potrebbe essere solo un altro minerale. Fortunatamente, però, questa speciale combinazione di composizione chimica, struttura cristallina e processo di formazione conferisce ai diamanti le qualità che li rendono straordinari.

In quasi tutte le moderne liste di pietre portafortuna, il diamante è oggi riconosciuto come pietra portafortuna di aprile. Il diamante è anche la gemma che segna il 60° e il 75° anniversario di matrimonio.

I diamanti hanno una lunga storia come bellissimi oggetti del desiderio. Nel primo secolo d.C., il naturalista romano Plinio affermò: “Il diamante è la più preziosa, non solo delle pietre preziose, ma di tutte le cose in questo mondo”.

Un diamante deve passare attraverso molto prima di raggiungere la vetrina del gioielliere. Si forma in profondità nella terra sotto calore e pressione estremi. Viene espulso violentemente verso l’alto fino a raggiungere o vicino alla superficie terrestre. Viene forzato fuori dal suo nascondiglio dalla natura o dall’uomo. Quindi viene scisso, tagliato e lucidato fino a quando la sua bellezza naturale risplende.

L’amore del mondo per i diamanti ha avuto inizio in India, dove i diamanti venivano raccolti dai fiumi e dai torrenti del paese. Alcuni storici stimano che l’India commerciasse diamanti già nel quarto secolo a.C. Le risorse del paese producevano quantità limitate per un mercato altrettanto limitato: le classi molto ricche dell’India. Gradualmente, però, questo cambiò. I diamanti indiani giunsero, insieme ad altre merci esotiche, nell’Europa occidentale nelle carovane che viaggiavano verso i mercati medievali di Venezia. Nel 1400, i diamanti stavano diventando accessori alla moda per l’élite europea.

Nei primi anni del 1700, quando le riserve di diamanti dell’India iniziarono a diminuire, il Brasile emerse come una fonte importante. I diamanti furono scoperti nelle vasche dei minatori d’oro mentre setacciavano la ghiaia dei fiumi locali. Una volta raggiunto il suo pieno potenziale, il Brasile dominò il mercato dei diamanti per oltre 150 anni.

Mentre le fonti cambiavano, il mercato dei diamanti visse la sua evoluzione. Le vecchie classi dominanti, i maggiori consumatori di diamanti, erano in declino alla fine del 1700. Rivolte politiche come la Rivoluzione francese portarono a cambiamenti nella distribuzione della ricchezza.

Il 1800 portò una crescente ricchezza all’Europa occidentale e agli Stati Uniti. Gli esploratori dissotterrarono i primi grandi depositi di diamanti sudafricani alla fine del 1800, proprio mentre la domanda di diamanti si ampliava.

La storia del mercato dei diamanti moderno inizia in realtà nel continente africano, con la scoperta dei diamanti nel 1866 a Kimberley, in Sudafrica. L’imprenditore Cecil Rhodes fondò la De Beers Consolidated Mines Limited 22 anni dopo, nel 1888. Nel 1900, la De Beers, attraverso le sue miniere in Sudafrica, controllava circa il 90 percento della produzione mondiale di diamanti grezzi.

Le fonti sudafricane influenzarono molti segmenti dell’industria dei diamanti. Ciò fu particolarmente vero quando l’estrazione dei diamanti si spostò dalla superficie a profondità maggiori nel sottosuolo. A causa degli enormi costi e delle rese relativamente basse coinvolte, le nuove fonti costrinsero allo sviluppo di tecniche di estrazione più efficienti. Crearono la necessità di un marketing migliore. Portarono anche a progressi nel taglio e nella lucidatura, progressi che aumentarono l’efficienza, ridussero i costi e migliorarono l’aspetto delle pietre finite.

Negli anni ’70 dell’Ottocento, la produzione annuale di diamanti grezzi era ben al di sotto di un milione di carati. Negli anni ’20, la cifra era di circa tre milioni di carati. Cinquant’anni dopo, la produzione annuale si avvicinò ai 50 milioni di carati e negli anni Novanta superò i 100 milioni di carati all’anno.

Alla fine degli anni Settanta, i produttori di diamanti grezzi più importanti al mondo erano il Sudafrica, lo Zaire (ora ribattezzato Repubblica Democratica del Congo) e l’ex Unione Sovietica. Negli anni Ottanta, la produzione di diamanti di qualità superiore da Russia e Sudafrica rimase relativamente costante, ma la produzione di diamanti di qualità inferiore dello Zaire più che raddoppiò.

Nel 1982, una nuova miniera altamente produttiva in Botswana aggiunse alla produzione mondiale. Fonte prolifica di diamanti di alta qualità, la miniera di Jwaneng incrementò così tanto la produzione del Botswana che il paese salì al terzo posto nel mondo per recupero totale di diamanti e al secondo per valore dei diamanti. De Beers stipulò un contratto con il governo del Botswana per acquistare la produzione della miniera e il Botswana si mise a costruire la propria industria di taglio dei diamanti.

L’estrazione mineraria mondiale di diamanti si è espansa in modo esponenziale con la scoperta di fonti in Australia nel 1985 e di nuovi importanti depositi nel Canada settentrionale nel 2000.

Il mercato è probabilmente cambiato tanto dopo il 1990 quanto negli anni successivi alla scoperta dei diamanti in Sudafrica nel 1866 e alla fondazione di De Beers. Gli anni ’90 hanno portato nuove fonti entusiasmanti e hanno incoraggiato la crescita esponenziale di alcuni centri di taglio. Tutto ciò accadeva mentre l’economia mondiale fluttuava selvaggiamente.

Come uno dei principali partecipanti al commercio, anche De Beers ha dovuto cambiare. La De Beers di oggi ha poca somiglianza con la De Beers del 1989. L’azienda ha notevolmente ridotto il suo ruolo di custode della fornitura di diamanti. Invece di fluire nel mercato in un percorso a canale singolo da De Beers, i diamanti ora fluiscono nel mercato attraverso più canali.

Non tutto è cambiato, però. Indipendentemente dal percorso che intraprendono, i diamanti continuano a fluire dalle miniere attraverso i centri di taglio e, infine, ai clienti al dettaglio.

Lo splendore dei diamanti è stato apprezzato per secoli, ma non c’erano molte conoscenze scientifiche al riguardo prima del ventesimo secolo. Da allora, la conoscenza dei diamanti è cresciuta costantemente, con ricerche di chimici, fisici, geologi, mineralogisti e oceanografi. Solo negli ultimi 50 anni, gli scienziati hanno imparato molto su come si formano i diamanti e su come vengono trasportati sulla superficie terrestre. Questa conoscenza ha reso più facile prevedere i luoghi per nuove scoperte di diamanti.